Le blog de Jean Julien

Collection Lagarde et Michard, XVIème Siècle, Bordas

       Pourquoi, au cœur d'un confinement qui n’en finit pas, me retourner vers un auteur vieux de plus de quatre siècles, dont on peut se demander s'il est encore lu, si ce n’est par quelques universitaires et leurs étudiants ? 

Montaigne est un de mes auteurs familiers. Je l’ai approché dès le lycée quand on étudiait encore les écrivains selon une intelligente chronologie qui nous faisait comprendre les évolutions littéraires dans leur contexte historique. A l’Université aussi je l’ai côtoyé car il figurait au programme d’un concours de recrutement de professeurs de l’Éducation nationale et que j’eus la chance de traiter ce beau sujet « Montaigne et la politique » pour une des épreuves orales en 1973.

Comme j’ai la reconnaissance inscrite en moi, une visite de remerciement au château de Montaigne s’imposait après ma réussite à ce concours. C’est ainsi que je me rendis en août 1975 à Saint-Michel-de-Montaigne en Dordogne en compagnie d’un ami proche, et qui l’est toujours, pour visiter la tour où l’écrivain avait installé sa bibliothèque et où il rédigea ses Essais sous des solives où il avait fait peindre des citations en grec, latin et français, toutes langues qu’il pratiquait avec l’italien…

Collection Lagarde et Michard, XVIème Siècle, Bordas

La récente lecture des excellents ouvrages de Jean-Michel Delacomptée « Et qu’un seul soit l’ami, La Boetie » (Gallimard 1995) et « Adieu Montaigne » (Fayard, 2015), m’a permis de réaliser combien cet auteur du XVIème siècle avait compté pour moi.

Il est impossible de résumer en quelques lignes la pensée ondoyante de Montaigne et les 800 pages  (environ) que comptent "Les Essais". Pourquoi prend-il la plume ? Oisif en son château après avoir été magistrat, Montaigne sent que son esprit fait le cheval échappé*, bat la campagne et enfante** "tant de chimères et monstres fantasques les uns sur les autres, sans ordre et sans propos" I, 28. Il prend alors le parti de "mettre en rôle" ses rêveries afin de voir plus clair en lui-même.

Montaigne a abordé maints sujets le concernant et nous concernant donc tous. L'amitié quand il relate sa rencontre avec Etienne de La Boëtie. La religion, la politique, l'éducation des enfants, la famille, les Cannibales (peuple du Brésil récemment découvert)...

Il ne passa pas pourtant toute sa vie à se scruter, il fut magistrat, maire de Bordeaux, il côtoya le futur Henri IV et approcha plusieurs rois de France et hauts dignitaires. Il nous met cependant en garde :

« La plupart de nos vacations (occupations) sont farcesques. Mundus universus exercet histrionam (Le monde entier joue la comédie, Pétrone). Il faut jouer dûment notre rôle, mais comme un rôle d’un personnage emprunté. Du masque et de l’apparence il n’en faut pas faire une essence réelle, ni de l’étranger le propre. » Les Essais, III, 10

Montaigne nous recommande de rester nous-mêmes sans confondre l’être et le paraître. Belle leçon de modestie et de distance vis à vis de nos entreprises. 

A une époque où régnait en France une violence extrême entre catholiques et protestants, il prôna la tolérance, tentant de concilier les camps opposés, reconnaissant les qualités et les défauts des uns et des autres mais condamnant les extrémistes et les doctrinaires. D’autres dangers que les guerres menaçaient Montaigne et ses concitoyens, telles les épidémies de peste qui décimaient régulièrement la France. Il dut quitter Bordeaux précipitamment à l’été 1585 pour se réfugier avec sa famille sur ses terres qui ne furent pas épargnées. Il écrit pourtant : « Pour moi donc j’aime la vie » III, 13.

Montaigne est une borne importante dans l'évolution de la pensée française. Il écrit un des premiers en français et non plus en latin. Homme de la Renaissance, féru de l'histoire et de la philosophie des anciens Grecs et des Romains, il s'affirme en tant qu'individu dans une époque où le groupe (religieux, familial, social...) primait. Il est le point de départ d’une expression du Moi  qui ne cessera plus de se renforcer jusqu’à notre époque où elle connaît, il faut bien le reconnaître, certains excès.

* Expression empruntée au Lagarde et Michard du XVIème siècle page 195.

** In "Adieu Montaigne" page 111.